כריס ת'ראש היה רק בן שבע כשהוריו לקחו אותו ל-Showbiz Pizza Place בקולומבוס, ג'ורג'יה, בשנת 1982. בין משחקי הווידאו המרעישים, בורות הכדורים ופשטידות הפפרוני הלוהטות, הוא מצא את עצמו צנח מול במת המסעדה. אורות הבית כבו. הווילון נסוג לאחור כדי לחשוף דוב מתנשא בגודל מבוגר בסרבלים, זאב לבוש באפוד, כלב לבוש בחליפת חלל, אפילו גורילה ספורטיבית ז'קט טוקסידו זהב, מנגנת בגיטרות, קלידים ותופים. שלט שהכריז על שמה של הלהקה - פיצוץ אש-הרוק - הבזיק באדום וצהוב כשהלהקה האנימטרונית התעוררה לחיים והחלה להזיז את השפתיים, העיניים והזרועות שלה כדי לכסות גרסאות של שילובי מייקל ג'קסון והביטלס. הילד בהה ביראת כבוד. זה היה קסם עבורי, אומר ת'ראש, כיום מוכר מכוניות משומשות בן 32 בפיניקס סיטי, אלבמה. לא יכולתי לחכות לחזור.
אליז כסף תומס
בעוד שואוביז כבר לא קיים, כ-25 שנה לאחר מכן חזר פיצוץ שריפות הסלע, לא מעט הודות למאמצים של ת'ראש. לפני שנתיים הוא רכש להקה שלמה מאהרון פכטר, הבעלים של קריאייטיב הנדסה - החברה שעיצבה את מופעי Rock-fire - והקים אותה בסככה בחצר האחורית. שם, הוא תכנת מחדש את הרובוטים במשקל 150 קילו כדי לבצע שירים של Usher, Fergie ומייקל Bublé. לאחר שהעלה את ההופעות ליוטיוב, הוא פתח ברנסנס של רוק שהוביל לעשרות קליפים תוצרת בית, קמיע בסרטון Electric Feel של MGMT וסרט תיעודי שייצא בקרוב.
הלהקה מונעת על ידי שסתומים פנאומטיים וטכנולוגיה רובוטית מתהווה, ומתוכנתת על ידי מחשבי אפל מוקדמים, הלהקה - הבסיסט בילי בוב ברוקאלי, הזמרים לוני בירד ומיצי מוצרלה, הקלידן פאץ ג'רונימו, הגיטריסט ביץ' בר והמתופף דוק לרו, כמו גם רולף דה וולף ו ארל שמרל - ילדים מוקסמים ואפילו מפוחדים. אני רק זוכר שהם יושבים שם ללא רוח חיים, ללא תנועה, אומר נגדי! סולן להקת טום גייבל, שראה את הלהקה בטקסס ביום הולדתו השביעי. מעריץ אחד, Snapper Ard, קיבל השראה להרים את התופים לאחר שראה אותם. הייתי מנגן את התקליטים ופנטומימה את הדמויות במשך שעות, אומר ארד, שבסופו של דבר תחזק את הרובוטים באחת המסעדות כנער ובסופו של דבר קיבל עבודה עם קריאייטיב הנדסה.
משנת 1980 עד 1983, פכטר's Creative Engineering חילקה מאות להקות עבור שואוביז. שנה לאחר מכן, שואוביז התמזגה עם מתחרהה Chuck E. Cheese's Pizza Time Theatres; ב-1992 כל המסעדות אימצו את שמו של צ'אק אי צ'יז, והאנימטרוניקה שהניעה את פיצוץ אש הרוק הוכנסו להרכב 'מאנצ'ס Make Believe' עם חזית החולדות. פכטר שמר על זכויות היוצרים על דמויות Rock-afi re והחל למכור את כמעט 80 הסטים של הלהקה שבבעלותו עדיין. הוא גם הקדיש זמן להמצאה חדשה, מכונה עצמאית שתאפשר לשלוח ולקבל הודעות בין חברים. אם זה נשמע מוכר, עד שפכטר היה מוכן להביא לציבור את מכונת החופש נגד כוח המשיכה שלו ב-1996, האינטרנט הוציא אותי מהעסק, הוא אומר.
אבל דווקא באינטרנט התחילה התחייה שלו. ערב אחד משועמם, ת'ראש חיפש את Showbiz Pizza Place באינטרנט והיה המום למצוא קהילה של מעריצים בעלי דעות דומות. פשוט חשבתי שאני איזה מוזר, הוא אומר. ת'ראש איתר את פכטר ורכש (בסכום לא ידוע) את פיצוץ ה- Rock-fire שלו. דרך אתר מעריצים פגש ת'ראש את ארד, שלימד אותו איך לתכנת את הרובוטים. בתור טיפש, לילה אחד ב-2006, השניים תכנתו מחדש את הלהקה לבצע את Ms. New Booty של בובה ספרקסקס. לפי הערכתו של ת'ראש, הם עבדו בבולמוס ללא הפסקה של 24 שעות ללא שינה כדי להזין כל תנועה ולאחר מכן פרסמו את התוצאות ב-YouTube. ברט ויטקומב, יוצר קולנוע מיוסטון, ראה את הסרטון והיה די מפוצץ, הוא אומר. זה היה משהו ששכחתי ממנו לגמרי, ועכשיו זה הוחזר אלי בצורה כל כך מגניבה. עד מהרה החל ויטקומב לצלם סרט תיעודי, פיצוץ שריפות הסלע (עומד לצאת למעגל פסטיבל הסרטים בסתיו הקרוב), בוחן את עלייתה ונפילתה של הלהקה ואת המעקב הנלהב שלה במחתרת.
מופתע מהצלחת הסרטון הויראלי, פכטר הבין שהוא איבד שליטה על מה שיבצע ה-Rock-fire... כמו גם על הערך העתידי של זכויות היוצרים על הדמויות. בעוד ת'ראש הוריד את גב' ניו בוטי לבקשת פכטר ובחר לעבוד איתו על פיתוח סרטונים חדשים, ארד סירב. פכטר הגיש תביעות של הפרת זכויות יוצרים נגד ארד ואלה שהוא מחשיב למתכנתים נוכלים.
נכון לעכשיו, חובות הבימוי של YouTube מחולקות בין פכטר ות'ראש. פכטר מתכנת את הסרטונים שלו באותו מחסן באורלנדו, פלורידה שבו הורכבו הלהקות במקור. כשהבמאי ריי טינטורי נסע לשם כדי לצלם קמיע רוק עבור ה-Electric Feel של MGMT, הוא הופתע מיד ממרחב העבודה הישן. זה הזכיר לי מאוד את הסצינה ההיא בלייד ראנר , אומר טינטורי. המקום פשוט עמוס באנימטרוניקה חצי בנויה או מתכלה; הם חיים ומתים בו זמנית. זה מרגיש כמו חורבות של אימפריה.
בתחילת 2008, פכטר הקים אתר אינטרנט (starsof.com/fans) שבו הצופים יכולים לתרום כסף ולהצביע לביצוע שירים חדשים על ידי Rock-fire Explosion. (ה Lollipop של ליל וויין ו- Arcade Fire's Neighborhood #1 הם הזוכים האחרונים.) אמנם פכטר לא קיבל אישור להשתמש בשירים האלה, אבל אמנים רבים מחמיאים לקבל את הטיפול ב- Rock-fire. Gabel של Against Me! אומר שהוא קיבל בעיטה מכך שראה דוב ועכבר שרים את Borne on the FM Waves of the Heart של להקתו. בין אם אנשים אהבו את השיר ובין אם לא, הם לא יכלו להתווכח שזה לא סרטון מגניב, הוא אומר.
עבור ת'ראש, החזרה של ה-Rock-fire פירושה הרבה יותר מבליחה קצרה של ידועה באינטרנט. זו הבריחה שלי מהמציאות, הוא אומר. אני יכול לחזור לילדות שלי מתי שאני רוצה. ת'ראש מתעל את רגשותיו באמצעות הרובוטים, כפי שמעיד הסרטון האחרון שלו. הסרט 'אבודים' של מייקל בובל, הוא מחווה לאביו, שנפטר הקיץ. לא בכיתי בהלוויה של אבא שלי, הוא מתוודה, אבל בכיתי לאורך כל התוכנית. יש משהו מוזר בכלב בחליפת חלל כסופה שדופק בתופים כשהוא מסנכרן מילים על אובדן אנושי בזמן שתמונות משפחתיות מרחפות על פני המסך. יש הרבה לב מעורב בתוכנית ההיא, אומר ת'ראש. אני לא סתם חנון מטורף שקיבל מופע אנימטרוניקה - פיצוץ אש הרוק הוא חלק ממני.
